Cândva, să ajungi la o Cupă Mondială era o „misiune imposibilă“ pentru foarte multe naționale. Iar asta pentru că întrecerea organizată de FIFA se desfășura cu puține echipe. De pildă, în 1990 și 1994, când România a făcut niște turnee memorabile, în Italia și în SUA, Mondialul avea doar 24 de echipe la start. Apoi, începând din 1998, formatul a fost extins la 32 de echipe. De atunci, datează și ultima noastră prezență la un turneu final.

Între timp, au fost șase ediții ale Mondialului, cu câte 32 de echipe, însă România le-a ratat pe toate! Am fost aproape de calificare, în două rânduri, când am prins meciurile de baraj. Pe care le-am pierdut însă de fiecare dată. Mai întâi, cu Slovenia în 2001, iar apoi cu Grecia în 2013.

Problema e că nici la următoarea ediție a Mondialului nu e foarte ușor să ajungem. Chiar dacă, în premieră, competiția va aduna 48 de echipe la start! Această creștere spectaculoasă a fost însă benefică, în principal, pentru alte continente, nu pentru Europa. La CM 2022, „bătrânul continent“ a avut 13 echipe, iar în 2026 vor fi 16 formații din zona UEFA.

În schimb, pentru alte continente, extinderea formatului Mondialului a fost extrem de importantă, după cum se poate vedea mai jos:

*Asia – Va trece de la 4 naționale la 8. Și va avea și un loc de play-off.

*Africa – A avut 5 reprezentante, iar pe viitor va avea 9. Plus un loc de play-off.

*America de Nord – A avut 4 naționale în 2022. În 2026, pe lângă cele trei țări gazde (Canada, Mexic și SUA), vor veni și trei echipe din preliminarii. Vor fi și două locuri disponibile la baraj.

*America de Sud – A dat 4 echipe la ultimul mondial, cel din 2022. Acum, în 2026, va avea 6 locuri garantate. Plus un loc de play-off.

*Oceania – N-a avut nicio echipă la ultimul Mondial, dar în 2026 va avea un loc garantat, plus altul de play-off.

Primele echipe calificate, la începutul anului viitor

Dacă Europa nici n-a început preliminariile, tragerea la sorți urmând să aibă loc pe 13 decembrie la Zurich, în schimb, în alte colțuri ale lumii, se apropie momentul în care se vor da primele bilete pentru Canada, Mexic și SUA.

O astfel de situație se prefigurează în Asia. Aici, deja a trecut de jumătate a treia fază a preliminariilor. La finalul ei, vom avea primele echipe calificate, șase la număr. Japonia are cele mai mari șanse de a-și rezolva calificarea, încă din martie 2025, când e programată următoarea etapă. În acest moment, după șase din cele zece etape, Japonia e pe locul 1 în grupa C, la zece puncte de poziția a 3-a, care duce „doar“ la baraj. 

Tot în Asia, Iranul e aproape de calificare, fiind în cărți pentru a obține biletele pentru CM 2026, tot la începutul anului viitor. Taremi (foto) și colegii săi ocupă locul 1 în grupa A, la șase puncte de poziția a 3-a, care asigură prezența la baraj.

În fine, ultima formație asiatică aproape de calificare e Coreea de Sud, lider în grupa B, cu un avans de cinci puncte față de locul 3.

Apoi, în America de Sud, unde șase din cele zece echipe vor merge sigur la Mondiale, lucrurile sunt cam clare deja. Argentina, Uruguay, Ecuador, Columbia, Brazilia și Paraguay sunt în cărți pentru calificarea directă. Pentru locul 7, de baraj, se bat Bolivia, Venezuela, Chile și Peru, despărțite de șase puncte.