Jucătorul de pe locul 80 ATP făcut un meci ireproșabil în deschiderea confruntării Olanda - Spania din "sferturile" Cupei Davis și l-a învins de manieră clară pe veteranul iberic, scor 6-4, 6-4, mutând întreaga presiune a rezultatului, dar și continuarea drumului lui Nadal în tenis pe umerii lui Carlos Alcaraz.

Atmosferă de fotbal într-o arenă de tenis

Palacio de Deportes a arătat ca stadionul unui meci de fotbal înainte de prima minge a partidei care a deschis Olanda - Spania, meci în care echipa condusă de David Ferrer pleca din postura de mare favorită. În fața a mii de fani spanioli veniți pentru a-l purta pe Rafa spre victorie a stat un important contingent de suporteri sosiți din Țările de Jos. Iar primele schimburi aveau să seteze ritmul și limitele, cu Botic van de Zandschulp agresiv și concentrat, cu Rafa cocoțat pe muntele de afecțiune simțit dinspre tribune. Când Nadal strângea pumnul, tribuna exalta în "Espana, Espana!", când Botic avea nevoie, marea portocalie plusa cu "Let's go Holland, let's go!".

A fost clar de la întâiul dialog din spatele terenului că olandezul care l-a învins în minimum de seturi pe Carlos Alcaraz la US Open nu a venit la Malaga pentru a fi actor secundar într-un film dedicat lui Rafa, acel Rafa care dăduse asigurări că nu a venit la Malaga pentru a se retrage, ci pentru a ajuta echipa. În formă fizică bună, l-a convins pe vechiul camarad David Ferrer, ajuns căpitan-nejucător al Furiei Roja, că e o opțiune mai bună decât Roberto Bautista-Agut pentru confruntarea cu a doua rachetă a olandezilor.

Setul aproape perfect al outsiderului

Bine fizic și cu motivația sus, lui Rafa nu-i mai rămânea decât să rezolve puzzle-ul din teren și să răspundă rapid întrebărilor venite de dincolo de fileu. Acolo unde se afla un tenismen periculos, obișnuit deja să facă victime importante în circuit, cu un serviciu excepțional în condițiile de joc din sala din Malaga și care nu avea nimic de pierdut. Outsider pe hârtie, Botic a început în viteza a cincea, cu game-uri rapide de serviciu, cu un tenis în care nu a ieșit din script: serviciu cât mai bine plasat, apoi puncte terminate cu "bombele" din spatele terenului.

Rafa a răspuns cu jocul pe care toată lumea îl cunoaște. Forehand în unghiuri grele, variație, slice-uri și veniri spre fileu. Și planul spaniolului a funcționat până la 4-4 în primul set, când totul s-a scurtcircuitat. A oferit cadou un punct pe o dublă greșeală, a lovit cu rama, apoi i-a permis lui Botic să-l paseze și să-și treacă în cont primul (și singurul break) al primului set. Urmarea logică a venit, 6-4 pentru olandez, după o manșă în care a pierdut, lucru mare!, doar două puncte în spatele propriului serviciu!

Un Matador trimis în corzi

Al doilea moment psihologic a venit devreme în startul manșei a doua, când Matadorul și-a pierdut din nou serviciul și i-a oferit șansa lui Van de Zandschulp de a câștiga partida dacă nu clipește pe propria lansare. Tenismen înalt, care-și propune să-și depășească adversarul la capitolul forță, olandezul atât a așteptat. A continuat să nu se uite în stânga și în dreapta, s-a hrănit cu fiecare ropot de aplauze venit dinspre conaționali, a mers până la 3-1, iar acolo și-a așteptat șansa: un atac neinspirat al lui Rafa, un passing excelent de forehand și un al doilea break câștigat. Dincolo de scor, jocul lui Rafa nu putea anunța o revenire ca în vremurile de glorie, iar cel al adversarului nu părea că va lăsa spațiu de manevră. Tabela arăta 6-4, 4-1 și serviciul în dreptul batavului, zorii retragerii băteau la ușa minții marelui campion spaniol.

"Si, se puede" și tentativa de revenire

Aproape antesteziat, hipnotizat de jocul adversarului și de evoluția slabă, Rafa a mers la banca sa pentru o discuție cu David Ferrer în pauza dintre game-uri. A fost și momentul în care întreaga arenă a simțit zbaterile interioare ale idolului lor, a început să strige "Si, se puede (Da, se poate!" obsesiv în încercarea de a-l încărca pe Nadal cu energie și a pune o presiune suplimentară pe umerii oaspetelui nepoftit la petrecerea lor. Și, așa cum a făcut-o de mii de ori de-a lungul carierei, Rafa a reacționat: a profitat de micile scăpări din jocul oponentului, a reușit break-ul pentru 2-4, apoi a accelerat cu forehand-ul, a salvat o minge de break și s-a apropiat la 3-4. Game-urile supraviețuirii fuseseră câștigate, corul din Palacio de Deportes simțea și el miros de sânge și intra și mai adânc în rol.

Comeback-ul care nu a mai venit

Când Rafa a ajuns la 0-30 pe serviciul adversarului, sala din Malaga părea cel mai zgomotos loc de pe pământ, cu mii de spanioli aproape convinși că al lor conațional va întoarce meciul așa cum îi învățase în ultimele două decenii. Cu răceala specifică zonei Europei din care vine, Botic și-a păstrat calmul, a găsit doi ași și patru puncte consecutive și întreg elanul a dispărut la fel de repede cum apăruse. Momentul greu fusese depășit de un olandez înalt, un "măciucar" în termeni de chibiți ai tenisului, un tip de jucător aproape imposibil de oprit când își pune armele în valoare și nu se abate de la singurul plan tactic pe care-l știe.

Rafa și-a făcut datoria, a strâns scorul la 5-4 într-un alt game al supraviețuirii. Ba chiar a recuperat de la 30-0 la 30-30 pe serva adversarului și a mai activat o dată miile de iberici din tribune. În zadar, pentru că Botic nu s-a uitat în spate, a înlăturat orice dubiu și a semnat, scor 6-4, 6-4, o nouă mare victorie a carierei. Tocmai el, cel care-l învinsese și pe Carlitos Alcaraz la Openul American!

Pentru Rafa, confruntarea cu Botic van de Zandschulp de pe 19 noiembrie 2024, de la Malaga, ar putea fi ultima a unei cariere greu de egalat. Singurul scenariu în care Rafa mai poate reveni pe teren e cel în care mult mai tânărul compatriot Carlos Alcaraz îl învinge pe Tallon Griekspoor în meciul doi al duelului Spania - Olanda, iar dublul Alcaraz/Granollers trece de perechea Koolhof/Van de Zandschulp. În caz contrar, tenismenul de 1.91 metri născut la Wageningen devine omul care trage cortina peste spectacolul numit Rafa Nadal și dăruit fanilor tenisului.