A fost atat de bun incat faima l-a scapat de inchisoare! Povestea uluitoare a hotului care a evitat Politia timp de 7 ani si a devenit LEGENDA in sport:

Ganditi-va la toate filmele care au fost create avand la baza sportul. Povesti nemuritoare, povesti care te incanta si care te fac sa te indragostesti de un sport. Aceasta nu este o astfel de poveste - insa viata anti-eroului care a fost John Montague este mai impresionanta decat orice scenariu de film.

Numele lui nu-ti va spune absolut nimic. Poate doar te va duce cu gandul la Shakespeare si ai lui Montague si Capulet. Povestea lui John Montague este insa demna de un film. Un sportiv care a fost considerat cel mai bun jucator din lume desi era amator, nimeni nu stia adevarul despre el si nici macar numele nu era adevarat. Sa o luam insa cu inceputul.

Anonimul care a devenit un fenomen

A aparut de nicaieri in Hollywood, California la inceputul anilor 30'. Era impunator, genul de persoana pe care nu o uiti niciodata dupa ce o vezi. De doua ori mai mare decat un om normal, avea un fizic de wrestler insa era extrem de gratios cu crosa de golf. Putea sa trimita mingea la 300 de yarzi. Misterul l-a inconjurat tot timpul. Tot ce voia era sa joace golf. De unde venea? Nimeni nu a stiut. Cum isi castiga existenta? Acest lucru ramane un mister si in ziua de azi.

Nu era deloc sarman. Se imbraca bine, avea masini rapide si in doar cateva luni batea recordurile cluburilor exclusiviste din Los Angeles. Nimeni nu mai vazuse un jucator cu asemenea executii. Exista povesti care, desi par incredibile, sunt sustinute de multe marturii. Montague putea sa trimita mingea oriunde dorea. Castiga si stabilea recorduri pentru ca ajungea mai repede la gaura decat oricine datorita loviturilor sale puternice, lungi si precise. Una dintre povestile care circula despre Montague este urmatoarea - el ar fi fost provocat sa nimereasca un cuib de pasari aflat la 175 de yarzi distanta pe un stalp de telefonie. Montague a ales una dintre pasari, a trimis o lovitura incredibila care nu numai ca a lovit pasarea, dar i-a rupt gatul!!!

Povestile i-au atras o celebritate uluitoare la nivel local. Nu numai ca putea sa joace golf ca nimeni altul si intr-un mod incredibil si amuzant, dar putea sa consume o cantitate imensa de alcool si sa puna la skandenberg pe oricine. Era un supraom si era gata sa sara in ajutorul oricui avea nevoie. Cu el, nu aveai nevoie de un cric daca ti se desumfla roata. Era pregatit sa o ridice!

Richard Arlen, actor in primul film care a obtinut Oscarul, Wings, in 1928, povesteste: "L-am intalnit prima dat in Palm Springs. Am jucat pe singurele terenuri disponibile atunci. Recordul era de 68 sau 70. Erau 9 gauri care fortau la maxim acuratetea loviturilor de distanta. Acesta era punctul forte al lui Monty. A terminat in urmatorul fel - 61-61-61-59!"

Datorita lui Arlen, Montague a ajuns intr-un alt club, din Burbank. Unul plin de celebritati la acea vreme - Oliver Hardy, Johnny Weissmuller, Douglas Fairbanks, Howard Hughes, Charles Coburn, Adolph Menjou, Humphrey Bogart, Randolph Scott, Don Ameche, Guy Kibbee erau membri Lakeside Golf Club. Montague a intrat in clubul respectiv in 1933 si a devenit rapid campionul.

Cea mai cunoscuta poveste despre John Montague este cea cu Bing Crosby. La acea vreme, Crosby era cel mai faimos cantaret din tara si un star de film. De asemenea, juca bine golf, uneori chiar si 36 de gauri intr-o zi. Intr-o zi, dupa un meci castigat inca o data de Montague, Crosby il tachina. Spunea ca a avut noroc. Montague nu era de acord si a vrut sa-i demonstreze. Pentru a o face, l-a provocat la un joc - Crosby va juca normal in timp ce Montague nu va putea folosi decat o bata de baseball, o lopata si o grebla!

Montague s-a dus la masina - probabil ca ar fi trebuit sa suspecteze ceva Crosby cand l-a vazut pe Montague avand aceste lucruri in masina. A trimis mingea nu mai putin de 350 de yarzi cu bata de baseball, aceasta a ajuns in nisip. De acolo cu lopata a trimis-o la numai 2,5metri de gaura! Acolo s-a pus pe burta si a folosit piciorul de la grebla ca un tac de biliard si a incheiat din 3 lovituri! Crosby reusise din 4!

Aceasta poveste s-a raspandit incredibil de rapid. Oamenii erau din ce in ce mai curiosi. George Von Elm, campionul Statelor Unite la amatori in 1926 l-a numit pe Montague "cel mai grozav jucator de golf pe care l-am vazut vreodata". In ciuda reputatiei sale si a faimei intr-un progres evident, Montague nu parea sa-si doreasca toate aceste lucruri. A refuzat toate ofertele de a trece la profesionisti si nu lasa pe nimeni sa-i faca vreo poza - cerea filmul si il distrugea!

Numai ca Montague a devenit victima propriului succes, a propriului talent. Grantland Rice, cel mai faimos jurnalist sportiv din tara la ora aceea, era si el membru al clubului. Era publicat in peste 100 de ziare si citit de mai bine de 10 milioane de oameni. Traia in New York insa mergea in LA doua luni pe an. Iar Rice era un mare fan al golfului. "Golful e doar 20% mecanica si tehnica" scria candva Rice. "Celelalte 80% sunt filosofie, umor, tragedie, romanta, melodrama, camaraderie, incapatanare si sociabilitate". Rice a auzit toate povestile despre Montague. Credea insa doar o parte mica din ele. Dupa ce a jucat contra lui, dupa doar 4 ore, le-a crezut pe toate. Loviturile lui Montague erau cele mai lungi pe care le vazuse vreodata. Cand a ajuns in acea zi la a 18-a gaura, Montague mai avea nevoie de un par pentru a stabili recordul traseului. Atunci a facut cel mai ciudat lucru. A trimis intentionat in padure si s-a retras. "Nu vreau sa am parte de notorietate" a explicat Montague.

Jurnalistul ramasese mut. Era oare posibil ca cel mai bun jucator de golf din lume sa fie cineva care nu a jucat niciodata la un turneu, cineva pe care sa nu-l cunoasca publicul, cineva pe care sa nu-l stie cu adevarat nici macar el? Ca sa se convinga, a mai jucat cu Montague. Si inca o data. Si inca o data. Si s-a convins. Si a inceput sa scrie despre el.

"Am jucat cateva meciuri cu John Montague in California si as paria pe el in fata oricarui jucator de golf - chiar si pe un traseu al campionilor. In primul rand, are in jur de 30 de ani. Are 1.80m si cantareste in jur de 100 de kilograme. Puterea lui fizica este incredibila. E construit ca un wrestler si la fel de puternic" scria Rice. Un prieten de-al lui Rice, Westbrook Pegler, jurnalist si el, a aflat despre Montague si astfel inca o voce povestea despre misteriosul jucator.

Numele lui Montague a aparut curand in presa din Los Angeles. Oamenii au inceput sa puna intrebari. Revista Time era una dintre cele care au devenit interesate de el si cea care i-a dat si porecla: "Misteriosul Montague".

Adevarul si modul incredibil in care celebritatea l-a salvat

In 1937, Montague devenise atat de cunoscut inca exista o invitatie deschisa pentru el la Openul Britanic. Existau zvonuri despre un meci cu o miza de 50.000 de dolari impotriva lui Bobby Jones, cel care se gandea sa revina dupa retragere pentru un asemenea duel. Rice a facut un apel catre Montague, rugandu-l sa dovedeasca in fata intregii lumi cat de bun este.

Pe 9 Iulie s-a aflat adevarul. Inspectorul John Cosart de la politia din New York citise despre Montague si dupa ce a vazut toate dezvaluirile din presa a devenit convins ca Montague este de fapt LaVerne Moore, nascut in Syracuse, New York. Acesta fusese implicat intr-un jaf armat in urma cu aproape 7 ani.

Montague a fost arestat la el acasa. A admis ca el este de fapt LaVerne Moore. Prietenii lui Montague, in primul rand Crosby si Hardy, l-au ajutat sa fie reprezentat de avocati de renume, Jerry Giesler in Hollywood si apoi James M. Noonan in New York. Montague a incercat sa evite extradarea din California pentru o vreme dar si-a dat seama ca nu avea sorti de izbanda. Asa ca s-a ajuns la New York iar cele mai mari publicatii si-au trimis cei mai tari jurnalisti la fata locului. The New York Mirror a scris ca "este cel mai mare proces din sport de la scandaul Black Sox" de la World Series din 1919.

Montague a fost acuzat ca era al 4-lea om dintr-un jaf al unui restaurant. Unul dintre talhari a murit intr-o urmarire dupa eveniment. Ceilalti doi nu numai ca fusesera prinsi, ci si condamnati.

Procesul a fost unul teatral - unul dintre jefuitori a sustinut ca Montague a facut parte din grup, celalalt ca nu a facut. Mama lui Montague, pe care nu o mai vazuse de 7 ani, i-a oferit un alibi spunand ca era acasa in ziua jafului. Juratii s-au lasat dominati de sentimente si l-au achitat pe Montague! Judecatorul Harry Owen a fost extrem de suparat de decizie. E evident ca celebritatea lui Montague a influentat decizia.

Din pacate, procesul l-a costat totul pe plan sportiv. Chiar daca acum putea sa recunoasca cine e de fapt si sa faca poze cu fanii, Montague nu a avut succesul asteptat. Avea 34 de ani si s-a ingrasat mult timp in perioada procesului, avand si o perioada de 2 ani in care nu a jucat.

Ultimul moment de glorie a avut loc la o partida amicala de golf cu Babe Ruth si Babe Didrikson si Sylvia Annenberg la Fresh Meadow Country Club. Evenimentul caritabil a atras o multime de oameni astfel incat totul a trebuit sa fie oprit dupa primele 9 gauri. Montague, cel care a decis sa-si schimbe numele oficial dupa proces, s-a calificat apoi la US Open in 1940, dar a avut o prestatie sub asteptari.

A murit in 1972 dupa un atac de cord in Studio City, California in 1972. Avea 68 de ani iar la inmormantarea lui au fost doar 29 de persoane.

Ultimul mister al "Misteriosului Montague" - cat de bun era cu adevarat - nu a fost deslusit. Grantland Rice scria cu doar 3 luni inainte de moarte lui in 1954: "Multi oameni vor spune ca Montague, cel care era nascut in Syracuse, a fost supraevaluat. Asta nu e adevarat".

"The Mysterious Montague", povestea intreaga a celui care a fost John Montague a fost scrisa de catre Leigh Montville, fost jurnalist la Sports Illustrated.

Sursa: Smithsonianmag si Forgottennewsmakers